Новые данные позволили подтвердить, что в рамках вида Panthera tigris существует шесть подвидов: южно-китайский, бенгальский, амурский, суматранский, индокитайский и малайский тигры. Кстати, последний выделили в качестве самостоятельного подвида совсем недавно — в 2004 году во время исследования, проведенного под руководством американского генетика Стивена О’Брайена, сегодня — руководителя Центра геномной биоинформатики имени Ф. Г. Добржанского СПбГУ.
Ученым удалось выяснить, что общий предок современных тигров жил на Земле сравнительно недавно — от 72 200 до 154 800 лет назад. Именно в этот временной интервал произошло суперизвержение вулкана Тоба на острове Суматра в Индонезии (около 72 000 лет назад). Как считают современные палеонтологи, событие стало причиной понижения средней температуры на планете и привело к исчезновению многих растений и животных. Видимо, отмечают авторы, небольшое количество тигров смогло пережить этот катаклизм и сформировало изолированные ареалы обитания в нескольких регионах.
Несмотря на то, что общий предок тигров жил по эволюционным меркам совсем недавно, ученые выяснили, что современные подвиды уже подверглись естественному отбору. Важную роль в этом процессе сыграл ген ADH7, который нашли у суматранского тигра, — его связали с размером животного. Возможно, этот подвид постепенно стал меньше, потому что уменьшил свои энергетические потребности и начал питаться некрупной добычей — дикими свиньями и небольшими оленями-мунтжаками.
Новые данные, отмечают исследователи, помогут выработать успешные стратегии по сохранению исчезающего вида.
Пока, отмечают авторы статьи, остается неизвестным происхождение южно-китайского тигра. В исследовании приняла участие только одна особь данного подвида — к сожалению, сегодня эти животные уже не встречаются в дикой природе. Все же ученые планируют продолжить работать с генетическими образцами тигров, в том числе вымерших подвидов (каспийских, балийских и яванских), которые исчезли с лица земли в течение последнего столетия. Эта работа поможет восполнить пробелы в эволюционной истории самых крупных кошачьих на Земле.
Работа, в которой приняли участие специалисты из Пекинского университета, Национального института злоупотребления алкоголем и алкоголизма США, Дальневосточного отделения Российской академии наук, Общества охраны природы, Оушен-парка Гонконга, Университета Миннесоты и СПбГУ, поставила точку в спорах о количестве подвидов тигров.
